En la mañana del 15 de abril de 2009, Elizabeth Sobol estaba hojeando The New York Times en su apartamento de Miami Beach cuando un titular y una foto la detuvieron.
Hijo de puta, dijo ella.
Sobol, director gerente de IMG Artists, una de las principales agencias de talento de música clásica del mundo, estaba mirando una foto del presidente de la agencia, Barrett Wissman, de 47 años, en una historia titulada, Hedge Fund Executive Guilty of Securities Fraud. Wissman, un financiero de Texas y pianista clásico, había comprado IMG Artists por $7.5 millones en julio de 2003, dos meses después de la muerte del propietario anterior, el legendario empresario deportivo Mark McCormack. Originalmente una división de la empresa matriz IMG, que también operaba negocios en deportes, medios y modelaje, IMG Artists era una firma internacional con una lista A-list que incluía al director de orquesta Andr Previn, al pianista Evgeny Kissin, al violinista Itzhak Perlman, a la soprano Rene Fleming y al flautista James Galway. Pero la inesperada muerte de McCormack había puesto en peligro el futuro de la empresa. Wissman, un bon vivant con una barba de dos días a la moda y aficionado a los trajes de lino y los vinos finos, había sido recibido por el personal de IMG como un salvador. Parecía ideal un rico financiero con talento musical.
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Pero, como Sobol aprendió del Times , Wissman había aumentado recientemente su riqueza por medios ilegítimos. Él y dos agentes políticos del estado de Nueva York habían conspirado para dirigir miles de millones de dólares del fondo de pensiones del estado a firmas de inversión privadas a cambio de sobornos. Wissman había ganado personalmente millones con el esquema de pago por jugar y estaba esperando la sentencia.
Enojado e incrédulo, Sobol tomó el teléfono y llamó a Wissman a su casa en Dallas. ¿Ni siquiera pudiste avisarme de que esto se avecinaba? ella dijo. Sobol exigió que reuniera al personal de Nueva York para una reunión matutina, hablara por teléfono y explicara qué significaba su declaración de culpabilidad para el futuro de la empresa. Y luego, agregó, le vas a pedir perdón al personal.
Wissman obedeció, pero enfrentó problemas más grandes que recuperar la buena voluntad de su personal. Si no apaciguaba a la oficina del fiscal general del estado de Nueva York, se enfrentaba a hasta cuatro años de prisión. Para evitar ese destino, testificó contra sus cómplices y firmas de inversión que habían otorgado sobornos y pagado $12 millones en multas y decomisos.
IMG Artists sintió las repercusiones financieras. Ya estábamos subcapitalizados, dice un exgerente senior. Y una vez que se congelaron los activos de Barrett, llegó un punto en el que retuvimos los pagos a los artistas.
Finalmente, en 2011, Wissman vendió parte de la propiedad de la agencia a un accionista minoritario. Al principio, el personal sabía poco más que su nombre: Alexander Shustorovich. No pudimos encontrar nada, y me refiero a nada, sobre él en la web, dice Alec Treuhaft, entonces vicepresidente senior de IMG, aparte de que Shustorovich era un ciudadano estadounidense nacido en Rusia que había hecho su fortuna en lo que sonaba como un campo arcano, publicando revistas científicas. Wissman insistió en que mantendría el control total y casi caracterizó a Shustorovich como un socio silencioso. Barrett nos dijo: Nunca lo verás, recuerda Treuhaft.
No funcionó de esa manera. Al poco tiempo, se convocó al personal para que se reuniera con Shustorovich en la oficina de IMG en Nueva York, y él desbarató las expectativas. Nos imaginamos a un tipo canoso con un traje arrugado, dice Treuhaft. En cambio, se encontraron con un hombre alto, delgado y de aspecto preppy de unos 40 años. Era mucho más vital de lo que habíamos imaginado, más que Barrett. Shustorovich, que cumplirá 55 años en junio, proyectó inteligencia de que tenía títulos de posgrado de las facultades de derecho y negocios de Harvard, pero poco encanto y tacto. Apareció sin tener idea de quién era quién y habló sobre todo lo que estábamos haciendo mal, dice Treuhaft.
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En la década transcurrida desde entonces, Shustorovich ha apartado a Wissman de un codazo notorio. Alex está dirigiendo en gran medida el espectáculo, dice Ian Smallbone, ex director gerente de IMG en Europa. Wissman, de 58 años, es designado presidente y presidente/CEO de Shustorovich, pero esos no son títulos corporativos legales. Shustorovich dice que ahora tiene el control mayoritario de la empresa privada. Wissman afirma que su participación y Shustorovichs son iguales. Los dos hombres no parecen estar de acuerdo en mucho, y su disgusto mutuo es palpable. Wissman no hablará de ello en actas; Shustorovich no tiene tales reparos.
La gente ha preguntado, ¿por qué me metería en la cama con un tipo así? dice Shustorovich de su compañero accionista. Pensé que había hecho su penitencia. Se presenta como si fuera un buen tipo, y mucha gente se deja engañar por esa basura. Ahora que lo conozco mejor, he aprendido a ser más cuidadoso.
Shustorovich dice que recientemente tuvo que demandar a Wissman en la Corte Suprema del estado de Nueva York por no pagar un gran préstamo personal. Actualmente, Wissman está demandando a Shustorovich en el mismo tribunal por presuntamente cobrar de más a la agencia por el alquiler de espacio en una casa adosada de Nueva York que es propiedad de Shustorovich.
Una reyerta en la cima alguna vez fue inconcebible en IMG Artists, pero la compañía se parece poco a la agencia colegiada fundada en 1979 por dos ex maestros de escuela. Durante un cuarto de siglo, dice la cofundadora Edna Landau, dirigimos nuestra oficina como una familia. La camaradería era tal, agrega, que nunca se fue nadie. La era de Wissman y Shustorovich cambió todo eso. Durante su reinado, los altos directivos se marcharon en masa, incluido Sobol, que había ascendido de pasante a director general de EE. UU. llevándose consigo décadas de memoria institucional. También se llevaron artistas. Cuando Charlotte Lee, una veterana de IMG de 17 años, se fue en 2015 para comenzar su propia agencia boutique, Itzhak Perlman se fue con ella.
Muchos de los gerentes que renunciaron se quejaron de Wissman, pero dijeron que el punto de inflexión fue Shustorovich. Los gerentes de artistas clásicos no se llaman agentes porque brindan servicios mucho más allá de la reserva y se vinculan estrechamente con sus artistas, pero Shustorovich, afirman los ex empleados, era demasiado imperioso para ver a los gerentes como algo más que intercambiable. Inmediatamente gravitó hacia las ineficiencias fiscales del negocio, dice Lee. En un contexto corporativo normal, bien por él. Pero esto no es un negocio normal. Ella agrega: Solíamos llamarlo El Oligarca.
Shustorovich ha escuchado las críticas antes, y dice, no sé, hay mucho que podría haber hecho de manera diferente. Tiene fama de hablar con franqueza, pero no de hablar con la prensa, y su entrevista en Nosotros es la primera con una publicación musical. Alex es una persona sobre la que es difícil obtener información y es astuto para mantenerse fuera del centro de atención, dice Smallbone. Aunque ahora es un jugador importante en el negocio de la música clásica, sigue siendo una presencia esquiva en ese mundo. Ha sido igualmente tímido sobre sus otras empresas, que, además de publicar revistas científicas, incluyen medios rusos, publicidad e intereses inmobiliarios. Soy lo opuesto a Elon Musk. Intento no ser el líder, dice. Aprender acerca de las facetas de su complicada vida como traficante de ruedas de la era de Yeltsin, corredor de uranio, donante de un millón de dólares de Trump requirió entrevistas con fuentes bien informadas, complementadas con documentos judiciales y otros documentos, públicos y privados. Muchos detalles sobre Shustorovich aparecen aquí por primera vez en inglés o en cualquier parte.
De izquierda a derecha, Barrett Wissman, Alexander Shustorovich y Evgeny Shustorovich asisten a la cena y celebración del 140 aniversario de Rachmaninov el 17 de julio de 2013 en Opus One en Oakville, California. Fotografía de Drew Altizer
Di lo que quieras sobre Shustorovich, ha seguido subsidiando a IMG Artists con su propio dinero en un momento en que COVID-19 ha devastado la gestión de artistas clásicos. Le dije a nuestra gente desde el comienzo de la pandemia, mantendré nuestro negocio a flote, dice. No todas las empresas de gestión de artistas han tenido tanta suerte. IMG es seguramente ahora la agencia de música clásica más grande del mundo, luego del colapso imprevisto de su mayor rival en los Estados Unidos, Columbia Artists Management. En agosto pasado, el mundo de la música se quedó atónito con la noticia de que Columbia había sido derribada por la pandemia y estaba cerrando definitivamente. Durante décadas, Columbia Artists fue el rey de las agencias, el gigante que se avecina al otro lado de la calle del Carnegie Hall. Su lista de clientes llenó página tras página de la revista especializada Musical America sin siquiera incluir su nómina de directores, que Columbia no se dignó publicar. No había necesidad. El todopoderoso jefe de Columbia, Ronald Wilford, parecía controlar a casi todos los principales directores de orquesta del mundo. Cuando Zubin Mehta renunció como director musical de la Filarmónica de Nueva York en 1991, la junta de la Filarmónica simplemente le pidió a Wilford que lo reemplazara y él insertó a Kurt Masur. El negocio nunca antes había visto a un hacedor de reyes como Wilford, y probablemente nunca lo volverá a ver.
Cuando Wilford murió en 2015, dejó un sucesor, Tim Fox, que no tenía acciones con derecho a voto. Columbia era propiedad de la viuda de Wilfords y otros accionistas privados, quienes cerraron perentoriamente la empresa a partir del 31 de agosto de 2020, después de dar a conocer sus intenciones por correo electrónico solo dos días antes. Incluso los altos directivos de la agencia no lo vieron venir. Impresionante, triste y aterrador, resume David Lai, copresidente de la agencia de gestión de boutiques Park Avenue Artists. Si un gigante como Columbia Artists puede retirarse tan fácilmente, ¿qué significa eso para el resto de nosotros? Esto es como nuestro Lehman Brothers.
Otro anuncio dramático se produjo menos de dos meses después, esta vez involucrando a otro competidor más grande de IMG en los Estados Unidos, Opus 3 Artists. Con sede en Nueva York y una oficina satélite en Berlín, Opus 3 es descendiente lineal de la agencia fundada en la década de 1920 por el empresario Sol Hurok. En octubre, Opus 3 reveló que había sido adquirida al 100% por el Conservatorio de Música de San Francisco, la primera vez que una institución sin fines de lucro compra una agencia de artistas con fines de lucro. David Foster, presidente/CEO de Opus 3 desde hace mucho tiempo, dice que durante la pandemia, nuestros ingresos se redujeron a aproximadamente una séptima u octava parte de lo que eran, y se despidió al 40 % del personal. Si no hubiera sido por la venta a SFCM, admite Foster, podríamos haber seguido el camino de Columbia.
Ahora, con Columbia fuera, el único rival de IMG en tamaño es la agencia clásica con sede en Londres HarrisonParrott. Pero IMG tiene un mayor alcance global, con 10 oficinas en siete países. También tiene más diversidad, con departamentos de danza, jazz y músicas del mundo, y atracciones itinerantes que incluyen algún caso atípico ocasional, como un espectáculo tributo a Aretha Franklin. La música clásica sigue siendo el núcleo de IMG, con una lista de cientos de personas, incluidas estrellas como los pianistas Leif Ove Andsnes y Mitsuko Uchida, los vocalistas Susan Graham y Lawrence Brownlee, los violinistas Hilary Hahn y Sarah Chang, y los directores Semyon Bychkov y Franz Welser-Mst.
El tamaño y el alcance internacional de IMG son ventajosos para reservar y viajar, y tener oficinas en muchos países diferentes crea una red de inteligencia valiosa. Pero los artistas clásicos rara vez firman con una agencia simplemente porque es grande. Opus 3 es un excelente ejemplo, aunque la mitad del tamaño de IMG, su lista, que incluye a los directores vanguardistas Marin Alsop y Teddy Abrams junto a incondicionales como el violonchelista Yo-Yo Ma, se considera más sexy.
No es sorprendente que el Conservatorio de San Francisco no fuera el único pretendiente para Opus 3, pero Foster dice que fue el más atractivo. El presidente de SFCM, David Stull, el arquitecto de la compra de Opus 3, dice que los beneficios de la adquisición para el conservatorio son múltiples. Stull prevé que Opus 3 brinde orientación profesional invaluable a los estudiantes y contrate a los estudiantes para que aparezcan en los conciertos de los clientes como solistas invitados. También quiere aprovechar al máximo el nuevo Bowes Center de SFCM, un complejo de artes escénicas y estudio de grabación de $200 millones, completo con aulas y dormitorios. SFCM invitará a los clientes de Opus 3 a Bowes para grabar, actuar y dar clases magistrales, una forma creativa de atraer a los mejores músicos al campus a la manera de los artistas en residencia.
Aunque Opus 3 seguirá siendo una empresa autónoma con fines de lucro, las ganancias no son de ninguna manera una alta prioridad para el nuevo propietario. No compramos Opus 3 con la idea de que sería un activo financiero, dice Stull. Lo compramos con la esperanza de que sea un activo artístico y educativo. Es un modelo comercial único para la gestión de artistas clásicos, y la industria está observando cómo funcionará la asociación.
Hoy en día, las empresas de gestión de artistas se encuentran entre las últimas organizaciones con fines de lucro que quedan en la música clásica. Los sellos discográficos son otro ejemplo, pero sus márgenes son más reducidos que en el apogeo del CD. Los anticipos de contratos discográficos representan el cero por ciento del negocio ahora, dice Michael Benchetrit, presidente de Minerva Artists, una agencia que fundó en octubre después del colapso de su empleador anterior, Columbia Artists. La estructura de tarifas para la gestión clásica en América del Norte es un 10% estándar para ópera y medios y un 20% para conciertos y recitales. Los rendimientos financieros tienden a ser normales. La paga es modesta, dice Treuhaft. La compensación real es psíquica. Coincide David Lai: No entras en este negocio a menos que te guste la música.
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De hecho, muchos representantes de artistas comenzaron como músicos. Nicholas Mathias, un gerente con sede en Londres que trabaja como consultor privado en un acuerdo exclusivo con IMG Artists, comenzó su carrera como violinista con la Sinfónica de Bournemouth. Hoy maneja principalmente directores, incluidos Sir Antonio Pappano y Vladimir Jurowski. Mathias tiene una amplia comprensión del repertorio y su guía experta ilustra por qué los artistas clásicos se vinculan con sus representantes y no con las agencias que emplean a los representantes. Puede decirle a un director invitado qué tocar y qué evitar para causar una buena primera impresión en una orquesta. Para los debuts, la Primera [Sinfonía] de Mahler, la Quinta de Prokofiev, la Séptima de Dvorak en lugar de su Octava o Novena, y las Danzas Sinfónicas de Rachmaninoff son buenas opciones, dice. Nunca hay que hacer Bruckner para un debut demasiado arriesgado.
Otra característica distintiva de la gestión de la música clásica es el largo tiempo de espera para las actuaciones. Las compañías de ópera y las orquestas sinfónicas planifican sus temporadas con años de anticipación, a veces con cuatro o cinco años de anticipación. O al menos lo hacían antes. COVID-19 ha creado una pesadilla logística. Por el momento, estoy trabajando tan duro como siempre, dice la veterana gerente Kathryn Enticott, no para reservar eventos, sino para reprogramarlos.
Por ahora, el violinista estrella Joshua Bell no se queja de los aplazamientos. Después de 30 años de giras sin parar, finalmente se está tomando el año sabático que anhelaba y está practicando Bach, tirando aros, criando pollos y jugando con sus hijos. Pero cuando se reanuda su agenda de giras, le dice a Nosotros : Será como encajar piezas de Tetris.
La ecuanimidad de Bell no es la norma. Los artistas están extremadamente deprimidos, dice Benchetrit. Nunca he visto nada parecido. Incluso con el ritmo cada vez mayor de vacunación y la creciente probabilidad de conciertos bajo techo para el otoño, los artistas clásicos están ansiosos por el futuro. Es probable que los fanáticos de los deportes regresen a los estadios grandes, pero ¿volverán los fanáticos de la música de mayor edad a los teatros de ópera y se sentarán durante seis horas de Gtterdmmerung ? ¿Se reanudarán como antes las giras orquestales internacionales, uno de los eventos clásicos más populares pero también entre los más complicados y costosos? Nadie está seguro.
A mediados de mayo, las representaciones clásicas en vivo en los Estados Unidos eran esporádicas y los ingresos por transmisión en vivo eran insignificantes, y la industria clásica esperaba ansiosamente la reapertura planificada de Metropolitan Operas a fines de septiembre. Si el Met, la organización de artes escénicas más grande del país, regresa con éxito, es un buen augurio para las presentaciones de música clásica en vivo en los Estados Unidos. A nivel internacional, la perspectiva varía según el país: por ejemplo, Australia ha reanudado efectivamente sus conciertos de música clásica, pero los artistas extranjeros tienen que soportar una cuarentena de dos semanas antes de que se les permita actuar allí.
Shustorovich cree que una recuperación en otoño es optimista y agrega que el presupuesto de IMG se basa en la expectativa de que las reservas para 2021 serán solo el 25% de los niveles anteriores a COVID-19. Creo que esa fue nuestra estimación el año pasado, pero llegó al 10%.
Cualquiera que sea el impacto económico a largo plazo de COVID-19, el negocio de la música clásica continuará, porque el prestigio impulsa el negocio más que las ganancias. Es la razón por la que el magnate del marketing deportivo Mark McCormack se hizo cargo de IMG Artists en sus primeros años y lo dejó funcionar con márgenes más bajos que el resto de su imperio. Mark entendió que el negocio de los deportes tenía buenos nombres, pero nunca el nivel de prestigio de un negocio de música clásica, recuerda uno de los ex diputados de McCormack. Cuando IMG patrocinó una producción de Aida en 1988 en Earls Court en Londres, aparecieron el príncipe Carlos y la princesa Diana. No habrían venido a un torneo de golf.
De izquierda a derecha, Vladimir Putin, Alexander Shustorovich, Ksenia Sobchak y Lyudmila Narusova visitando el cementerio donde fue enterrado el ex alcalde de San Petersburgo, Anatoly Sobchak, el 29 de noviembre de 2003 en San Petersburgo, Rusia. Alexei Panov/Agencia de Noticias ITAR-TASS/Alamy
El factor prestigio no puede haber pasado desapercibido para Shustorovich, quien es conocido por conducir a posibles clientes por la ciudad de Nueva York en un Rolls-Royce. Dice que invirtió en IMG Artists porque creo que la cultura clásica es muy importante y habla animadamente de que la cultura ha enriquecido su vida. Pero no niega que ser director ejecutivo de una gran agencia de artes escénicas lo lleva a entornos sociales con otros líderes empresariales, muchos de ellos, como él, inmensamente ricos. Shustorovich ha sido etiquetado como multimillonario en la prensa rusa, aunque su nombre nunca apareció en la lista anual de Forbes . Si hiciera un esfuerzo por estar en la lista, probablemente podría hacerlo, dice. No revelo mi patrimonio neto. ¿Es sustancial? Sí.
No creció con dinero. Mi experiencia infantil en la Unión Soviética fue vivir en un departamento comunal con muchos vecinos, dice. Había un baño común para todos y había que hacer cola. Encontró un escape de la monotonía cuando sus padres, Evgeny y Maria, lo llevaron a eventos culturales. Ser llevado por mis padres al Conservatorio de Moscú o al Teatro Bolshoi fue como viajar a un mundo diferente. El sentimiento se quedó con él años más tarde, cuando asistió a su primera ópera en el Met de Nueva York, donde recuerda haber entrado en un lugar lleno de gente hermosa en un entorno hermoso con candelabros resplandecientes.
Evgeny era un maestro químico y miembro de la prestigiosa Academia Soviética de Ciencias, pero como judío en la Rusia soviética, sus oportunidades de progreso eran limitadas. Durante la década de 1970, la URSS, cediendo a la presión social, permitió que emigraran casi un cuarto de millón de judíos, pero el proceso de solicitud fue exasperantemente caprichoso. Evgeny solicitó para él, su esposa y su hijo, y recibieron sus visas de salida después de solo cuatro meses. El hermano de Evgenys esperó 10 años.
Alexander Shustorovich, de 11 años, y sus padres llegaron sin un centavo a Nueva York en 1977. Pronto, la familia de tres vivía en Ithaca, Nueva York, donde una pareja filantrópica, Suzanne y Jaime Hecht, echaron una mano a los inmigrantes rusos. Los Shustorovich fueron la primera familia a la que ayudamos, recordó Suzanne años después en una entrevista con el Ithaca Journal . Eran personas tan maravillosas. Evgeny se unió al departamento de investigación de Eastman Kodak en 1979, y la familia se mudó a Rochester, Nueva York. María, que había enseñado matemáticas en la escuela secundaria en Moscú, aprendió inglés y luego el lenguaje de señas estadounidense para aceptar un puesto de profesora de tiempo completo en Rochesters National. Instituto Técnico para Sordos.
Alexander obtuvo una licenciatura de la Universidad de Harvard, seguido de un JD de la Facultad de Derecho de Harvard y un MBA de la Escuela de Negocios de Harvard. Sorprendentemente, mientras tomaba cursos de posgrado, Shustorovich viajaba entre la Unión Soviética y los Estados Unidos. Había oportunidades para él en Rusia, y era un joven con prisa.
Durante un viaje a la URSS en 1989, Shustorovich conoció al británico John Evans, hoy director de operaciones de IMG Artists y luego director internacional de Bob Gucciones General Media, editor de Penthouse . Evans quería lanzar una edición rusa de la revista de ciencia pop de General Media, Omni . Shustorovich se había hecho amigo de Yuri Osipov, un funcionario de alto rango de la Academia de Ciencias, de la que Evgeny Shustorovich había sido miembro. (Alexander dice que su padre nunca conoció a Osipov hasta años después). La conexión con Osipov resultaría invaluable. En septiembre, General Media había entrado en una empresa conjunta con la academia para distribuir Russian Omni .
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El 26 de diciembre de 1991, se disolvió la Unión Soviética y Boris Yeltsin, presidente de la Federación Rusa, inició reformas económicas radicales, privatizando industrias estatales de una manera que creó oportunidades comerciales únicas en la vida para el bien conectado Para Shustorovich, había un premio mucho mayor que ganar que el trato de Omni . La academia publicó cientos de revistas científicas, por las cuales las universidades y corporaciones pagaron altas cuotas de suscripción, especialmente si se traducían al inglés. Shustorovich tenía que haber sido consciente de que el magnate de los medios británicos Robert Maxwell había construido su imperio a partir de las ganancias de su primera empresa, Pergamon Press, una editorial de libros y revistas científicas. Para 1992, con el respaldo de General Media, Shustorovich había lanzado su propia editorial y, como Maxwell, le dio el nombre griego Pléyades. Puso su mirada en las revistas de las academias.
En septiembre de 1992, 19 prestigiosas revistas de la Academia de Ciencias previamente traducidas y publicadas por el Instituto Americano de Física se pusieron en juego. El director ejecutivo de AIP, Kenneth Ford, no podía creer que Shustorovich, un no científico de unos 20 años, financiado por el editor de Penthouse , estuviera compitiendo por los derechos. Se quejó de las Pléyades a la revista británica Nature , que publicó un artículo sobre la controversia, junto con una caricatura de un vendedor de una revista que le decía a un cliente: Si quieres algo más fuerte, tengo el Journal of Experimental and Theoretical Physics debajo del mostrador. Ford no iba a rendirse a las Pléyades sin luchar.
Estaba en mi oficina en Long Island, hablando con Shustorovich por teléfono, recuerda hoy Ford. Estaba en Rusia y me decía por qué esperaba obtener esos contratos y por qué debería retirarme. Estaba tan enojado que estaba gritando. Sospecho que no soy la única persona en el mundo que le ha gritado a Shustorovich. AIP finalmente se quedó con las 19 revistas. Es un milagro que prevalecieramos, porque las Pléyades tenían influencia y conexiones políticas, dice Ford. Pero triunfó la lealtad científica.
A la larga, triunfó Shustorovich. Hoy en día, Pleiades es la editorial más grande del mundo de revistas científicas rusas traducidas, con aproximadamente el 90% del mercado, y Shustorovich es el propietario principal, si no el único, de Pleiades. En 2016, la compañía se asoció con la distribución mundial con el gigante europeo Springer Nature, editor de la misma revista que 25 años antes se había burlado de las Pléyades en una caricatura. Pleiades es una gran empresa y, como resultado, Alex se ha vuelto muy rico, dice Evans.
La prensa rusa ha acusado a Shustorovich de monopolizar una industria estatal y explotar sus lazos comerciales con la academia y Yuri Osipov. Mis detractores hacen que parezca que el hada madrina vino a mí y me dio un gran negocio, dice. Es una industria competitiva, tenemos más de 100.000 contratos de derechos de autor cada año y ninguna persona puede controlar ese volumen de personas, incluido el Sr. Osipov.
¿Era una persona relevante en ese momento? Sí, dice Shustorovich de Osipov, quien nueve días antes de la disolución de la Unión Soviética se convirtió en presidente de la academia.
Mientras que la publicación de revistas científicas hizo fortuna a Shustorovich, Osipov y otros amigos poderosos lo apoyaron en una empresa de mucha mayor importancia: Megatons to Megawatts, el programa que pagó a Rusia alrededor de $17 mil millones para destruir más de 30,000 armas nucleares, creando suficiente combustible para reactores para proporcionar, para dos décadas, el 10% de toda la energía consumida en los Estados Unidos. Podría decirse que fue la transacción comercial más importante de los tiempos modernos. Las ojivas rusas destinadas a destruir ciudades estadounidenses terminaron encendiéndolas y Shustorovich quería participar. Su participación interrumpió y, en última instancia, amenazó el éxito de todo el programa. Desde las salas de juntas corporativas hasta el Departamento de Estado de EE. UU., se planteó repetidamente la pregunta: ¿Qué está haciendo él en este trato?
Thomas Neff frente al Ministerio de Asuntos Exteriores soviético en Moscú en diciembre de 1991, una semana antes de la desintegración de la URSS Cortesía de Thomas Neff
Una persona que hizo esa pregunta fue el hombre que concibió Megatons to Megawatts y durante 20 años ayudó a mantenerlo unido, el físico Thomas Neff del Instituto de Tecnología de Massachusetts. En octubre de 1991, científicos estadounidenses y soviéticos y funcionarios soviéticos se reunieron en un hotel en Washington para discutir un problema grave: ¿Qué sería del arsenal nuclear soviético después de la disolución de la URSS? Decenas de miles de ojivas se esparcirían por vastos territorios independientes, y el moribundo imperio soviético estaba tan arruinado que Viktor Mikhailov, jefe del programa nuclear de la URSS, ni siquiera podía pagar al personal de seguridad que custodiaba las armas. Las ojivas podrían caer en manos de estados rebeldes o terroristas. Durante un descanso, Neff encontró a Mikhailov fumando empedernido en un pasillo y le hizo una propuesta. Si Mikhailov pudiera recolectar y desmantelar las armas soviéticas, el uranio altamente enriquecido de las ojivas podría mezclarse en combustible para reactores nucleares por valor de miles de millones de dólares. Intrigado, Mikhailov preguntó cuánto uranio podía vender. Neff se arriesgó y propuso una cifra enorme: 500 toneladas métricas. Mikhailov creía que podía proporcionar esa cantidad.
La gran idea de Neff cambió el mundo. El acuerdo de megatones a megavatios fue firmado en febrero de 1993 por Mikhailov y William F. Burns, un general de división estadounidense retirado. Fue apodado el trato HEU, abreviatura de uranio altamente enriquecido. Para entonces, Yuri Osipov le había presentado a Shustorovich a Mikhailov, quien ahora dirigía el Ministerio de Energía Atómica de Minatom Rusia y cuyo apoyo necesitaba Shustorovich para entrar en el trato de HEU.
Mikhailov brindó ese apoyo e incluso asistió a la graduación de la Escuela de Negocios de Harvard de Shustorovich, lo que llevó a los medios rusos a presentar a Shustorovich como el ahijado de Mikhailov. Mikhailov desacreditó la idea, diciéndole a The Wall Street Journal , él es judío y yo soy ruso, así que es imposible. Neff señala que Osipov era un visitante frecuente de la casa de Boris Yeltsin y sospecha que cuando Mikhailov apoyó a Shustorovich, podría haber estado siguiendo órdenes.
El programa Megatons to Megawatts se negoció para funcionar durante 20 años, de 1993 a 2013, como una empresa comercial respaldada por dos gobiernos. Tenex, la empresa comercial en el extranjero de Minatom, fue seleccionada como agente ejecutiva de Rusia, mientras que Estados Unidos asignó a US Enrichment Corporation (USEC), una división comercial del Departamento de Energía.
Shustorovich apareció por primera vez en el acuerdo HEU en 1994. Ese año, un grupo de socios rusos y estadounidenses, incluida la Academia de Ciencias de Rusia y la compañía aeroespacial estadounidense Allied-Signal, formaron una nueva sociedad anónima llamada Matek. Matek afirmó en un comunicado de prensa que podría lograr una conversión más rápida de uranio apto para armas con fines pacíficos. Viktor Mikhailov apoyó la idea de que Matek reemplazara a Tenex como ejecutor ruso del acuerdo HEU, a pesar de que Matek era propiedad estadounidense en un 20 por ciento. La junta de Matek estaba formada por líderes corporativos y altos funcionarios gubernamentales y Alexander Shustorovich, quien figuraba como vicepresidente de Matek.
Neff, que actuaba como intermediario de canal secundario entre EE. UU. y Rusia para ayudar a mantener el programa en marcha, estaba desconcertado. ¿Quién era este joven que, según los cálculos de Neffs, podría recaudar unos 360 millones de dólares como copropietario de Matek? Neff recuerda haber pensado que las instrucciones para darle un papel central en el acuerdo de HEU tenían que haber venido de arriba, probablemente de mucho más arriba. Con el tiempo, Neff vio pruebas de que la familia Yeltsin, el primer ministro ruso Viktor Chernomyrdin y el oligarca Boris Berezovsky apoyaban a Shustorovich. Neff nunca conoció a Shustorovich en persona. Trató directamente con otros asociados de las Pléyades, pero recuerda que un funcionario ruso lo describió como un tipo que puede ponerte el culo sin grasa.
Vladimir Potanin, un oligarca con vínculos estrechos con Anatoly Chubais, viceprimer ministro de Rusia, se opuso al acuerdo de Matek, y el retroceso fue suficiente para deshacer el plan. Shustorovich estaba lejos de desanimarse. En enero de 1996, registró una nueva corporación de Delaware llamada Pleiades Group, que no debe confundirse con su editorial. El objetivo declarado de Pleiades Groups era nada menos que comprar US Enrichment Corporation, que estaba a punto de volverse privada, la mayor empresa gubernamental vendida desde Conrail. Si Pleiades adquiriera USEC, Shustorovich se convertiría en el agente ejecutivo de EE. UU. en el acuerdo de HEU. Y si tenía influencia con Minatom (y por lo tanto Tenex) a través de su asociación con Osipov y Mikhailov, posiblemente podría controlar ambos lados del trato. Fue, dice Neff, un esquema impresionantemente audaz.
No estaba claro cómo Pleiades reuniría la financiación para la adquisición, pero Shustorovich tenía un problema mayor. La administración Clinton estaba al tanto de sus vínculos con Minatom y había prohibiciones contra la venta de USEC a un agente extranjero. Shustorovich necesitaba disipar la idea de que lo era. Dos semanas antes de incorporar Pleiades Group, logró reunirse con el presidente Bill Clinton como uno de los 15 invitados a un café klatsch en la Sala de Mapas de la Casa Blanca. Es poco probable que se haya mencionado el trato de HEU, pero sin duda Shustorovich se esforzó por causar una buena impresión. Había venido como invitado de un amigo de negocios, el donante demócrata Ronald Oehl.
Shustorovich fue, de hecho, un republicano de toda la vida. En 2000, reveló en un comunicado de prensa al periódico ruso Obshchaya Gazeta que a los 18 años había emitido su primer voto por Ronald Reagan. (También señaló irónicamente que el día en que nació, un pariente le escribió una carta para que la leyera cuando fuera adulto, instruyéndolo sobre cómo ser un buen comunista). Para el acuerdo de HEU, necesitaba aliados políticos de EE. sentido cortejar a republicanos influyentes. Su primer aliado comercial de este tipo fue Max Kampleman, ex negociador jefe de armas del presidente Reagan, pero Kampleman pronto se inquietó por los lazos rusos de las Pléyades y optó por no participar.
Entonces Shustorovich conoció a Georgette Mosbacher, una socialité, empresaria de cosméticos y autora del libro de motivación para mujeres, Feminine Force . También fue la esposa de Robert Mosbacher, exsecretario de comercio del presidente George HW Bush. Georgette did not respond to interview requests from Nosotros , but in 1996 she told journalist Andrew Cockburn that Shustorovich had been introduced to her as someone who could help her sell her Borghese cosmetics line in Russia. He agreed to assist, she explained to Cockburn, provided her husband joined his company. In October 1996, Robert Mosbacher became chairman of Pleiades Group. James Baker IV, son of the former secretary of state, also was hired as Pleiades corporate counsel.
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Pleiades now had more credibility with the US government a clean bill, Robert Mosbacher told The Wall Street Journal but by then buying USEC had taken a back seat to other moneymaking opportunities in the HEU deal. The natural uranium content of the nuclear fuel shipped by Russia was a state asset, just like gold. Under the terms of the Megatons to Megawatts agreement, it had to be replaced with ore warehoused in the United States, or its equivalent sale value an estimated $4 billion over the span of the program. The broker for that uranium stood to make a handsome profit, while helping Russia replenish its near-empty coffers. Cameco, a Canadian uranium trading company, made a bid to be sales agent, as did Cogema, a French nuclear company. Pleiades, which had no experience in the uranium market, also put itself in the running.
In a March 1998 article headlined Uranium-Gate, the Russian business daily Kommersant reported what happened. The Minatom leadership opted for the Pleiades company, previously unknown to anyone. It is led by the Soviet migr Alexander Shustorovichwho does not like to appear in public. No one knows how Shustorovich charmed the leaders of Minatom. Under the terms of an April 4, 1997, agreement between Pleiades and Tenex, Pleiades would store the uranium for two years in anticipation of market prices going up and Russia getting more money. But in reality, Neff says, there was no reason to expect prices to rise. Meanwhile, Pleiades could conceivably borrow money against the stockpile, while the Russian Federation got nothing. Incomprehensible, an unnamed Minatom employee told Kommersant . The newspaper stated: Without any guarantees of payment, Russian state assets worth about $700 million will be kept at Alexander Shustorovichs disposal.
Whether or not the $700 million estimate was accurate, Pleiades had thrown a monkey wrench into the HEU deal. Yeltsin was under pressure, and the Clinton administration was alarmed. Naseer Hashim, senior vp of Pleiades, asked Neff to lend his support. (Hashim did not respond to interview requests for this article, but he told Der Spiegel in 1996 that he and Shustorovich had gotten into the HEU deal to do Gods work.) Neff was not disposed to help Pleiades. On March 8, 1998, he wrote a memo to the office of Vice President Al Gore, and reported: There is no money from [the natural] uranium because Minatom chose to do business with inexperienced friends of Russian officials when it could have done a good deal with major western companies that could pay immediately.
By that time, Pleiades status in the HEU deal was already imperiled. A week earlier, Yeltsin had summoned Mikhailov to his office and asked for his resignation. There was speculation that Mikhailov was pushed out of Minatom because of the Pleiades controversy, although he denied it. An increasingly hostile Russian press had taken to calling Shustorovich uranium boy. Mikhailovs replacement, Yevgeny Adamov, no fan of Pleiades, essentially tore up the companys April 1997 agreement with Tenex, and ultimately made a joint deal with the Canadian and French firms, in addition to a Germany-based uranium broker.
The long delay in Russia receiving money for the natural uranium took its toll. At a Moscow summit on Sept. 2, 1998, Yeltsin informed Clinton that Russia was pulling out of Megatons to Megawatts. Clinton asked Yeltsin to give him a chance to find a solution. The following month, even though the program was not supposed to use public funds, Congress approved paying Russia $325 million for two years worth of natural uranium, saving the HEU deal and putting an end to Pleiades involvement.
Shustorovich was not ready to give up, and he initiated a round of lawsuits, all of them unsuccessful, including a $1 billion suit against the Russian government filed in Stockholm. Pleiades went after Tenex in New York federal court for allegedly breaching its 1997 agreement. A US lawyer for Tenex says, Shustorovich was smart and strategic, but his agreement was not what he claimed. The judge, Thomas Greisa, appeared to concur, commenting from the bench that the purported contract struck him as a head walking around without a body. Then the Clinton administration weighed in with a statement of interest requesting that the Tenex case be dismissed on national security grounds. That was extraordinary, the lawyer says. The state department policy is never to intervene at the district court level. When all was said and done, Pleiades role in the HEU deal helped precipitate a US-Russia diplomatic crisis and arguably cost US taxpayers $325 million.
Today, Shustorovichs account of the HEU deal differs radically from the accepted historical record. Thomas Neff may think otherwise, but Im the person who brought the Megatons to Megawatts idea to the Russian government, he says. I had a conversation with Mikhailov in 1991, and I say, What do you think of this intellectual idea? He likes it. And I was the guy on the ground making it happen. Neff was nowhere in the picture. Neff calls that nonsense, and adds, Hes trying to self-aggrandize, as usual. Neffs role in Megatons to Megawatts won him the coveted Leo Szilard Award for outstanding accomplishments by physicists in promoting the use of physics for the benefit of society.
Georgette Mosbacher, left, and Alexander Shustorovich attend de Grisogono Sponsors The 2005 Wall Street Concert Series Benefitting Wall Street Rising at Cipriani Wall Street on April 26, 2005 in New York. Joe Schildhorn/Patrick McMullan via Getty Images
Though no longer in business with Robert Mosbacher, Shustorovich maintained a lasting friendship with Georgette, who described him in a Wall Street Journal interview as like a brother to me. She was skilled at handling the press, but inadvertently brought Shustorovich some unwanted publicity. In August 2000, just before the GOP convention nominated George W. Bush for president, Shustorovich, at Mosbachers urging, wrote the RNC a check for $250,000. Through a clerical error, the check bounced. Shustorovich offered to replace it with a certified check, but by then the RNC had made inquiries and learned about the uranium controversy. His money was refused. A New York Post headline read: A Fat 250g Donation to GOP Goes ABouncin.
Shustorovich had an even harder time ducking the spotlight in Russia, where his business ventures included the broadcast franchise for FashionTV, which fed into his status as a conspicuously eligible bachelor. He was often photographed escorting models, and his wedding engagement in 2005 made him fodder for Russian gossip columns.
Shustorovichs fiance, Ksenia Sobchak, was a blond society girl dubbed Russias Paris Hilton. She was the daughter of Anatoly Sobchak, the first post-Soviet mayor of St. Petersburg, who held the dubious honor of being the teacher and political mentor of Vladimir Putin. Ksenias notoriety was of a different kind. She hosted Dom-2, a long-running reality TV show marked for its vulgarity, and occasionally acted in Russian B-movies (she was Eva Braun in a 2008 spy caper called Hitler Goes Kaput! ). Later, she became a political activist and worked to rehabilitate her image, a transformation even some Russian opposition leaders thought genuine.
Sobchak told Komsomolskaya Pravda , a Russian tabloid, that she met Shustorovich on Feb. 19, 2001, at a concert in honor of her father on the first anniversary of his death. (Putin had wept at Anatolys funeral.) Shustorovich courted me for a year, then we began to live together, said Ksenia. They shared an apartment on Tverskaya Street, the most expensive shopping street in Moscow. Shustorovich proposed in 2004, and a wedding was set to take place in St. Petersburg on July 1, 2005. He would be 39, and she, 24.
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Sobchak decreed the wedding would be simple, by which she meant 300 guests at the Konstantin Palace, a bridal gown from fashion designer Valentin Yudashkin and a wedding-reception band hired for $200,000: the Pet Shop Boys. One week before the ceremony, the wedding was called off. The official reason given by the Konstantin Palace was that a close relative of the groom had died, and the family was sitting shiva. The real explanation, according to the gossip pages, was that Shustorovichs family disapproved of the bride. Sobchak, for the record, said she decided she was too young. She has since married twice, and has a son from the first marriage. Shustorovich remains a bachelor.
Shustorovichs engagement to the daughter of Putins mentor led to speculation about a Shustorovich-Putin connection. The evidence is not there. For one thing, Sobchaks political activism started to be taken seriously when she began to speak out against Putin; and in March 2018, as a member of the Civic Initiative Party, she was one of 69 candidates who opposed him in the presidential election a decision, she claimed in interviews, that displeased him, although as journalist Masha Gessen put it, no one gets on the ballot in Russia without Putins permission. (Putins chief political rival, Alexei Navalny, was kept off.) Sobchak garnered 1.68 percent of the vote.
The question of a Shustorovich-Putin connection was examined and dismissed by investigators in the course of Robert Muellers probe of Russian interference in the 2016 election. Shustorovich had sent a $1 million check to Donald Trumps inaugural committee this time his money was accepted, no questions asked. He thereby became one of six Russian-born million-dollar donors invited to an exclusive, black-tie Chairmans Global