Hope había llegado con una canción para La Perla, un barrio pobre junto al mar que durante mucho tiempo había sido notorio como un enclave violento que servía como el punto de distribución de heroína más grande de Puerto Rico.
El sonido de las cámaras haciendo clic y la charla emocionada habían comenzado a romper el silencio de la mañana. Los turistas deambulaban por las estrechas calles bordeadas de casas pintadas de vivos colores. Aparecieron restaurantes y otras tiendas para atender a los turistas atraídos por el escenario del video de la exitosa canción mundial Despacito, que había sido vista miles de millones de veces desde su lanzamiento en enero.
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Luego, el huracán María golpeó, arrasando líneas eléctricas, servicio de agua, techos e incluso las pancartas recién instaladas que dirigían a los turistas a los lugares que se muestran en el famoso video.
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Con el turismo a Puerto Rico en su conjunto detenido abruptamente, los únicos visitantes a La Perla desde la tormenta del 20 de septiembre han sido personas como los trabajadores del Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. que vinieron a distribuir botellas de agua.
En este momento todos estaban sumidos en una depresión, dijo Carmen Pérez, una jubilada de 77 años que se unió a decenas de otros residentes de La Perla con los brazos extendidos para recibir el agua donada.
Uno de los negocios que había prosperado desde Despacito, el restaurante La Garita, perdió las cuatro paredes de concreto por el huracán, dejando solo la cocina en pie.
La gente no solía encajar aquí, dijo el propietario Ibilson Morales mientras señalaba hacia el lugar en gran parte vacío donde una vez estuvo su restaurante. Este solía ser el barrio más visitado de Puerto Rico.
La Perla es una especie de barriada escénica de unas 350 personas que surgió hace más de un siglo en una estrecha franja de la costa atlántica entre las olas rompientes y los imponentes muros del Viejo San Juan. Pocos forasteros se aventuraron a través del puñado de entradas al lugar, ni fueron bienvenidos. En un lugar, un cartel de madera proclamaba: No abierto a visitantes. No entrar.
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Antes la gente tenía mucho miedo, dijo Ángel Antonio López, un residente de La Perla de 77 años.
La oscura reputación del vecindario se vio alimentada por un viejo video que mostraba a un traficante de drogas corriendo hacia otro durante el día y disparándole varias veces a quemarropa en la cabeza. Un asesino a sueldo autodenominado convertido en testigo federal dijo que los cuerpos de muchas personas muertas en La Perla fueron arrojados al mar para que los tiburones se los comieran.
Una línea amarilla brillante pintada en una de sus calles angostas servía de límite entre los traficantes de drogas rivales, algunos de los cuales usaban ranas venenosas para proteger sus escondites de drogas.
Gran parte de la actividad delictiva se cerró cuando cientos de agentes de la Administración de Control de Drogas de EE. UU. allanaron el barrio marginal en 2011 y arrestaron a decenas de personas, incluido un conocido líder comunitario, que luego fue condenado.
Se lanzaron iniciativas gubernamentales y del sector privado para tratar de limpiar el lugar. Se construyó una nueva panadería y las casas se pintaron de colores brillantes.
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Luego vino Despacito.
Los cantantes puertorriqueños Luis Fonsi y Daddy Yankee eligieron la favela como telón de fondo para su video, que según YouTube atrajo un récord de 3 mil millones de visitas, y los turistas comenzaron a llegar, recibidos por llamadas de bienvenida del dueño de un bar y por un vendedor ambulante que ofrecía papas fritas. bocadillos y cervezas frías.
Muchas personas en La Perla esperaban que la transformación ayudaría a asegurar el futuro de la comunidad y la protegería de los intereses inmobiliarios que durante mucho tiempo han considerado el vecindario costero como un lugar privilegiado para la reurbanización.
La nueva vitalidad incluso provocó una visita del secretario de turismo de las islas, José Izquierdo.
Nadie le había dado una oportunidad a La Perla, dijo. La canción ha ayudado a romper los estereotipos de las comunidades y ha dado a la gente de La Perla la oportunidad de organizarse y aprovechar esta oportunidad histórica.
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Entre los que esperan que vuelva la oportunidad se encuentra Yentil Ramírez, de 26 años, quien había guiado a los visitantes en recorridos recientemente organizados por el vecindario.
Confiamos en que volverán a bajar como antes, dijo, y agregó que Fonsi visitó La Perla para distribuir ayuda en los últimos días y prometió regresar para ayudar en las labores de reconstrucción.
Fonsi se ha convertido en el nuevo rostro de la empresa de turismo del gobierno de Puerto Rico, al recibir $700,000 como parte de un acuerdo en el que la agencia adquirió los derechos para usar la canción. Los funcionarios de turismo dijeron que las búsquedas de Puerto Rico en los sitios de reserva habían aumentado hasta un 45 por ciento en los meses previos al huracán, un pico que atribuyeron a la popularidad de las canciones.
Ahora, las personas que vuelan a Puerto Rico son en su mayoría voluntarios, equipos de rescate y funcionarios gubernamentales que ayudan a reconstruir una isla devastada por una tormenta de categoría 4.
Funcionarios de turismo se reunieron recientemente con la líder local de La Perla, Yashira Gómez, hija del líder comunitario arrestado por la DEA en 2011. Le preguntaron cuánto tiempo pensaba que pasaría antes de que La Perla pudiera recibir turistas nuevamente.
Les dijimos que nos dieran un mes o dos, que nos íbamos a levantar de nuevo, dijo Gómez. Estamos buscando cualquier tipo de ayuda para que los turistas puedan volver y ver que La Perla sigue siendo bonita, que está de pie y que estaban trabajando duro para que brille como antes.